La Maca est une plante très ancienne qui pousse sur les hauts plateaux andins du Pérou, à plus de 4000 m d’altitude. Sa racine était déjà utilisée par les Incas en tant que complément alimentaire pour tonifier l'organisme et atténuer la faim des populations isolées. C'est parce qu'elle pousse sans difficulté dans des conditions climatiques extrêmes que cette plante contient en elle les puissantes substances énergétiques lui permettant de résister et de se développer en haute altitude.
Afin de augmenter leur force et leur courage, l'Empereur inca imposait dans le régime des soldats de la Maca avant les expéditions et les batailles, ainsi qu'aux messagers et coursiers qui parcouraient de relais en relais son immense territoire connu sous le titre d' "Empire des quatre horizons".

La Maca est une plante vivace résistante au gel, cultivée dans les hautes montagnes andines dans des altitudes qui varient entre 3500 et 4500 m. Elle a une des plus hautes tolérances au froid parmi les espèces indigènes cultivées. Elle a une croissance modérée (ses tiges passent inaperçues dans les champs). Ses feuilles sont couchées près du sol et elle produit de petites fleurs grises fertiles, ressemblant à celles de la moutarde (autre crucifère). La partie qui nous concerne est sa racine tubéreuse en forme de poire, qui atteint jusqu'à 8 cm et qui a une couleur grisâtre.
A la différence de beaucoup d'autres plantes tubéreuses, la Maca se propage par les graines. Bien qu'elle ne fleurisse qu’une fois chaque deux ans, elle grandit une fois par année, et sept à neuf mois sont nécessaire pour l’obtention des racines moissonnées. L’écosystème de la Maca est une région inhospitalière, où la lumière du soleil est intense, et où des vents violents et des températures au-dessous de zéro sont courantes. Avec ces températures extrêmes et un sol rocheux pauvre, la zone est évaluée parmi les champs les plus inexploitables du monde. Pourtant, pendant des siècles, cette plante s’est adaptée à de telles conditions.

La Maca est un produit de valeur pour les indigènes andins. Ceux-ci font du troc avec des communautés de zones d'altitude plus basses pour d'autres produits tels que: le riz, le maïs et les haricots. Les racines sèches peuvent être conservées jusqu'à sept ans. La Maca est utilisée depuis des périodes antérieures aux Incas pour des buts alimentaires et médicinaux.
Elle est riche en sucres, protéines, amidons, et en minéraux essentiels (particulièrement le Iode et le Fer). Le tubercule est consommé frais ou sec. Les racines fraîches sont considérées comme un festin et sont cuites au four ou rôties en cendres, tout comme les patates douces. Les racines sèches sont conservées et plus tard bouillies dans de l'eau ou du lait pour faire une sorte de porridge. En outre, elles sont souvent transformées en une boisson douce, parfumée et fermentée appelée : "Maca chicha". A Huancayo, au Pérou, la confiture et le pudding de Maca sont populaires, les racines tubéreuses ont un goût caractéristique et un arôme semblable au caramel de beurre.
La Maca a été employée comme médecine pendant des siècles pour améliorer la fertilité chez les hommes et les animaux. Peu de temps après la conquête espagnole en Amérique du Sud, les Espagnols ont constaté que leur bétail se reproduisait mal dans les montagnes, les indigènes de la zone leur ont recommandé de nourrir les animaux avec de la Maca et les résultats furent si remarquables que les chroniqueurs ont écrit des rapports détaillés à ce sujet.

La culture de la Maca est en augmentation dans les plateaux des Andes pour satisfaire la croissante demande mondiale. Dans cette région très éprouvée économiquement, le marché potentiel créé par la Maca offrira de nouvelles et importantes sources de revenus pour le peuple autochtone des Andes.
Dans le années 1990 une nouvelle culture de Maca (dénommée Lepidium Peruvianum) a été identifiée dans les régions principales des hauts plateaux, celle-ci est capable de satisfaire cette nouvelle demande.